谓大运，就是一生中哪一阶段走运，哪一阶段不走运的意思。因此按照命理学家的说法，“命运”两个字除了经常合在一直解释外，还可拆开来解释。其中“命”管人的一生，主要体现在八字里，“运”管人一生中的各个阶段，主要体现在由八字基础由推算出来的大运里。按照前人说法，对于一个人来说，运是很重要的：有的人八字虽生得好，可就是一直不走运，在衣食无愁中碌碌无为地过一辈子；有的人八字虽然生得一般，甚至还有破缺，经常处于逆境之中，可就是碰上那么一二次大运，从而干出一番出人头地的事业。当然此外还有命好运好，命坏运坏，或先好后坏，先坏后好等种种不同，情况千变万化，难以悉举。
那么，怎样排算大运的起运岁数呢？惟一的依据就是，假如是天逢甲、丙、戊、庚、壬等阳年生的男性，或者天干逢乙、丁、己、辛、癸等阴年生的女性，从本人生日的那天算起顺数，到下一个节止，以三天为一岁；反过来，假如是阳年生的女性或阴年生的男性，就要反其道而行之，从本人生日的那天起，逆数到上一个节止，也是三天为一岁。多下来的一天批四个月，一个时辰抵十天，这里要注意的是。在农历二十四个节气里，只有立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒等十二个才能算作节，其余的只能称为气。这就是说，每个月中只有一个节和一个气，一年十二个月合起来，就成了二十四个节气。
举个例说，假如是公元1943年农历癸未年八月二十日生的女命，按照规定起运的岁数应该从生日那天起顺数到下一个节。查《新编万年历》，癸未年的八月初九是白露，九月十一日是寒露，现在八月二十日处在白露二个节之间，倒数是寒露节，顺数是寒露节，可知顺数的下一个节应该是寒露节。因为那一年的大月是小月，从八月二十日顺数到九月十一寒露节的天数是二十天。这时，起运的岁数便可用三去除，重出的结果是六岁又八个月。
也就是说，如果要给这位女性看命，她的起运岁数就得从六岁零八个月看起。
除了算出同起的岁数外，我们还必须排一排大运的天干地支。大运的干支是根据生月的干支推排出来的。起运岁数如果是顺数的，就由生月干支的下一个干支依次顺序排下去；逆数的，就由生月干支的上一个干支依次倒排上去。比如生月是丁卯，那么顺数的大运干支就依次是戊辰、巳巳、庚午、辛未……逆数的大运干支就依次是丙寅、乙丑、甲子、癸亥……命书规定，大运的每个干和支各管五年吉凶，看天干时可结合地支一起看，看地支时因为天干的五年已经过去，所以就撇开不管了。这里假设一个人三岁起运，顺数的大运干支是戊辰、己巳、庚午、辛未等等，那么这就是说，他三到十二岁的大运戊辰，十三到二十二岁的大是己巳……看他三到八岁的大运好坏，要结合戊辰二个字的五行一起分析，接上来看八到十二岁，就要撇去戊字的五行，单看一个辰字所含的五行就够了。
大运之外，还有一种小运。因为孩子如果还没交上大运，小运可以补大运的不足。比如有人八岁起运，那八岁以前的吉凶，除了配合流年太岁，还可参看小运。
关于小运的合法，认为男起丙寅顺行，女起壬申逆行，有的认为“甲子旬，男起丙寅，女起壬申；甲申旬，男起丙戌，女起壬辰；甲午旬，男起丙申，女起壬寅；甲辰旬，男起丙午，女起壬子；甲寅旬，男起丙辰，女起壬戌”。然而这些办法不是刻板，就是有背圣人原立起运的深义，所以都不及醉醒子的小运推法那样容易被人接受。醉醒子的方法是，以时辰时干支作为出发基点，男命阳年生的顺推，男命阴年出的倒推，女命阴年出生的顺推，阳年出生的倒推。庚辰年甲子时生的男命，按照上面阳年生男命从时柱出发顺推的原则，依次为一岁小运乙丑，二岁小运丙寅，三岁小运丁卯，一直接到大运。也就是说，这命从降生到世上的第一天起，就行乙丑的小运了。
在叫法上，小运又叫行年。好多命理学家认为，当孩子行运进入大运后，也要结合小运一起观察，如果大运虽吉，小运不通，不可一下就认为是吉；反过来说，如果大运虽凶，小运吉利，也不可一下就认定是凶。然而从习惯上来说，古人对小运是并不十分重视的。